Di bawah langit mendung di Warwickshire bulan lalu, sebuah mesin pengeboran seberat 2,000 tan yang digelar “Dorothy” merobek dinding konkrit untuk melengkapkan yang pertama dalam satu siri terowong yang akhirnya akan membawa kereta api berkelajuan tinggi di bawah kawasan luar bandar Inggeris.
Detik kejayaan itu memberikan rangsangan yang sangat diperlukan untuk HS2, projek rel berkelajuan tinggi kontroversi yang pada asalnya dijangka menghubungkan London ke Manchester dan Leeds melalui Birmingham menjelang 2033.
Tetapi kelewatan berturut-turut dan lebihan kos bermakna bahawa skop telah dikurangkan dan penyiapan masih selagi dua dekad lagi.
Dorothy telah membuat terowong pada sebahagian daripada fasa pertama yang pada asalnya akan dibuka antara pusat London dan Birmingham pada 2026. Tetapi bahagian talian itu berjalan lewat sekurang-kurangnya tiga tahun, manakala belanjawan untuk baki keseluruhan projek boleh melebihi £70bn, meningkat daripada £37.5bn pada 2013.
HS2 telah membahagikan pendapat sejak ia mula diperkenalkan pada 2010 sebagai satu cara untuk menambah kapasiti tambahan kepada rangkaian kereta api negara yang semakin tua dan mempercepatkan masa perjalanan antara bandar terbesarnya. Dan perdebatan tentang sama ada projek itu berbaloi untuk dibina hanya dipergiatkan dengan kekangan terhadap perbelanjaan awam yang tidak menunjukkan tanda-tanda pelonggaran.
Oleh kerana menteri berusaha untuk mengurangkan kos peningkatan dalam beberapa tahun kebelakangan ini, projek itu menyusut. Kaki timur, yang sepatutnya berlari ke Sheffield ke Leeds dari Birmingham dan akan meningkatkan kesalinghubungan antara tiga bandar terbesar di UK, semuanya telah dibatalkan tahun lepas.
Dalam perubahan terbaru yang diumumkan bulan lalu, kerajaan menangguhkan rancangan untuk menjalankan kereta api ke perhentian tengah London di Euston sehingga selewat-lewatnya pada awal 2040-an. Kos untuk menyiapkan Euston kini diletakkan pada hampir £5bn.
Keputusan itu hanya mencetuskan kritikan dan memberikan peluru lebih lanjut kepada mereka yang percaya kerajaan harus membatalkan keseluruhan projek.
Pada masa itu, setiausaha pengangkutan Mark Harper menyalahkan kelewatan terbaharu itu pada “angin besar daripada inflasi” yang disebabkan oleh pencerobohan Rusia ke atas Ukraine serta “gangguan rantaian bekalan” disebabkan oleh pandemik Covid-19.
Andrew Gilligan, yang merupakan penasihat pengangkutan kepada Boris Johnson apabila perdana menteri pada masa itu memansuhkan bahagian timur, telah berhujah bahawa belanjawan yang melonjak bermakna HS2 memerlukan kos lebih tinggi untuk membina daripada nilai faedah yang akan diberikannya. Beliau menolak dakwaan bahawa ia akan mewujudkan 500,000 pekerjaan baharu sebagai “keterlaluan yang tidak masuk akal” dan berhujah bahawa sokongan orang ramai terhadap projek itu adalah rendah “di mana-mana”.
Sebaliknya, penyokong projek berpendapat rangkaian sedia ada sangat memerlukan kapasiti tambahan.
Eksekutif dan jurutera rel berkata semakan berturut-turut, reka bentuk semula dan pengurangan skop yang diarahkan oleh menteri untuk cuba mengawal kos mempunyai kesan sebaliknya.
“Sekiranya kerajaan tidak suam-suam kuku dalam projek itu dan terdapat teras yang tulen untuk membinanya maka ia akan berkembang ke skala masa asalnya dan tidak jauh daripada bajet asalnya,” kata Gareth Dennis, seorang jurutera kereta api dan penulis industri.
Pemotongan itu telah menimbulkan kemarahan ramai pemimpin sivik dan perniagaan di seluruh utara England yang menyokong projek itu.
Henri Murison, ketua eksekutif kumpulan lobi Northern Powerhouse Partnership, berkata kerajaan telah “salah urus”nya. “Apa yang mereka lakukan ialah memburukkan nilai wang,” katanya.
Torsten Bell, ketua eksekutif Yayasan Resolution, sebuah badan pemikir yang berpengaruh, berkata HS2 menggariskan mengapa kerajaan memerlukan pemikiran semula yang lebih luas mengenai pelaburannya yang “terlalu rendah dan terlalu tidak menentu” dalam infrastruktur.
“Belanjawan ditetapkan tetapi kemudiannya terlalu kerap dipermainkan. Ini menghalang usaha untuk merancang projek infrastruktur jangka panjang, seperti HS2,” katanya. “Projek-projek besar akan sentiasa menghadapi halangan — tetapi institusi negeri yang bertanggungjawab untuk menyelianya tidak sepatutnya menjadi salah satu daripadanya secara konsisten”.
Penimbunan mengelilingi tapak pembinaan HS2 untuk stesen Curzon Street baharu di Birmingham © Christopher Furlong/Getty Images
Seorang bekas menteri pengangkutan Tory berkata, kos projek yang semakin meningkat menyebabkan para menteri mengalami masalah.
“Masalahnya ialah apabila anda telah membelanjakan sejumlah wang, ia menjadi lebih sukar untuk menarik diri daripadanya, dan keputusan makro itu telah diambil sejak lama dahulu,” katanya. “Nampaknya wujud rasa puas hati dalam kerajaan bahawa harga asal adalah harga akhir tetapi itu hampir tidak pernah berlaku dengan projek modal besar, kerana kami terus belajar dengan kos kami.”
Sukar untuk mengukur kesan ekonomi projek dengan kos pendahuluan yang tinggi dan faedah yang akan tersebar selama beberapa dekad jika tidak berabad-abad.
Penilaian kerajaan ke atas kes ekonomi awal dekad lalu mendapati garisan dengan cawangan kedua-dua barat ke Manchester, dan sejak dibatalkan kaki timur ke Leeds, akan “kemungkinan besar” memberikan nilai “tinggi” untuk wang, manakala pautan London ke Birmingham akan menjadi nilai “sederhana”.
Pengkritik seperti Gilligan berhujah bahawa analisis kini sudah lapuk memandangkan kos lebihan, dan berpendapat wang itu lebih baik dibelanjakan untuk menaik taraf bahagian rangkaian rel sedia ada.
Maria Machancoses, ketua eksekutif Midlands Connect, sebuah badan pengangkutan yang bercakap untuk pihak berkuasa tempatan di seluruh wilayah, berkata projek itu kekal “penting kepada ekonomi rantau kita”, dan bahawa pemimpin perniagaan “mendasarkan keputusan pelaburan mereka pada pelaburan infrastruktur utama”.
Pakar industri kereta api berkata tiada peningkatan kepada rangkaian sedia ada yang boleh memberikan faedah daripada rangkaian baharu sepenuhnya. Mereka berhujah HS2 akan membantu membuka kunci peralihan dari jalan raya dan seterusnya ke rel, bahagian penting dalam penyahkarbonan industri pengangkutan yang bertanggungjawab untuk hampir satu perempat daripada pelepasan karbon negara.
Kerajaan berkata HS2 terus “mewakili pelaburan penting dalam infrastruktur negara kita” dan akan membantu menangani jurang ekonomi serantau.
Eksekutif industri berharap kontroversi itu akhirnya akan diserahkan kepada sejarah, menunjuk kepada reka bentuk kehidupan kereta api lebih daripada 100 tahun.
“Kita semua fikir ia adalah skala masa yang sangat lama. . . tetapi mari kita bertenang di sini,” kata seorang ahli lembaga Kumpulan Kereta Api Berkelajuan Tinggi. “Semua orang tahu mereka sedang membina ini untuk generasi akan datang.”
