Di pulau yang berpecah, Joe Biden membawa mesej perpaduan. Tetapi lawatannya yang seperti perniagaan ke Belfast berbeza dengan lawatan “pulang” santai ke Ireland, yang memberikan tanah nenek moyangnya jenis perhatian yang hanya boleh diimpikan oleh negara-negara besar.
Dalam lawatan ke Ireland Utara yang berlangsung hanya 18 jam, presiden AS berjanji bahawa negaranya akan menjadi “rakan kongsi untuk keamanan” di wilayah yang menandakan berakhirnya konflik “Masalah” 25 tahun lalu minggu ini. Biden kemudian menghabiskan masa tiga hari di Ireland, melawat kawasan tempat tinggal nenek moyangnya dan meluangkan masa untuk berhubung dengan orang ramai.
Di tengah-tengah apa yang mengikat Ireland dan AS, Biden memberitahu sidang bersama parlimen Ireland yang jarang berlaku pada hari Khamis, adalah “sejarah yang ditentukan oleh impian kita, hadiah yang ditulis oleh tanggungjawab kita bersama . . . dan masa depan yang bersedia untuk kemungkinan berkongsi tanpa had”.
Penyiar negeri RTÉ telah menyediakan liputan dari dinding ke dinding ketika presiden yang kelihatan santai itu memberi penghormatan emosi — kadang-kadang diselingi puisi — terhadap apa yang dikatakannya sebagai nilai maruah dan penghormatan Ireland-Amerika.
Hatinya teguh pada lengan bajunya, dan Biden’s Ireland — nenek moyangnya yang ditinggalkan pada pertengahan tahun 1800-an — boleh berasa seperti gambar sepia yang dilihat melalui sirap.
Philip Breslin, doktor haiwan di bandar Ballina di County Mayo di barat negara di mana presiden akan mengakhiri lawatannya pada malam Jumaat, berkata dia akan pergi menemui Biden, walaupun “pandangannya tentang Ireland mungkin meningkat- berwarna”.
“Tetapi sebagai seorang manusia, dan nilainya, dia cukup mencerminkan Ireland hari ini,” kata Breslin.
Presiden mempunyai hubungan istimewa dengan Ballina, di mana nenek moyangnya membuat beberapa batu bata yang digunakan untuk membina katedral St Muredach, yang dia akan kunjungi pada hari Jumaat.
Biden menyapu melalui timur laut County Louth pada hari Rabu. Ia adalah peluang pertamanya untuk menekan daging, senyuman berkelip, mengambil swafoto — dan membeli kek.
“Dia lebih tinggi [than I expected]kelihatan lebih muda dan mempunyai gigi yang menakjubkan,” kata Jerome McAteer, pemilik The Food House di Dundalk, di mana Biden memilih pai lemon meringue, eklair coklat, crumble rhubarb, puding roti dan mentega dan roti krim untuk dibawa pulang, disebat keluar nota €50 untuk membayarnya sendiri.
Jerome McAteer memiliki Food House di Dundalk © Jude Webber
Orang ramai yang bersorak mengharungi cuaca buruk untuk berkongsi emosi.
“Presiden Amerika jelas melakukan ini untuk mendapatkan undi ‘hijau’, tetapi Biden benar-benar Ireland. Dia benar-benar bersandar padanya,” kata Mark Hughes, seorang penulis kuiz memakai topi dan selendang dalam warna kebangsaan Ireland.
“Mungkin dia bukan presiden Amerika terhebat sepanjang zaman, tetapi dia bergema. Saya rasa dia benar-benar mengambil berat kerana hubungannya dengan kawasan ini,” kata Hughes di Carlingford, berhampiran Dundalk, di mana Biden melawat istana abad ke-12 yang runtuh yang menghadap ke lough yang indah.
Kedai, rumah dan pub dihiasi dengan bunting, belon dan papan tanda selamat datang di bandar, yang juga mempunyai gua kutu dan dongeng. Bendera Ireland dan AS menghiasi landskap di antara bukit, semak gorse dan kambing di ladang.
Tetapi perjalanan Biden bertujuan untuk meraikan masa kini dan masa depan pulau itu sama seperti berjemur di masa lalu.
Di Belfast pada hari Rabu, beliau meraikan ulang tahun ke-25 Perjanjian Good Friday yang menamatkan konflik selama tiga dekad dan beliau memuji perjanjian Brexit baharu UK dan EU, rangka kerja Windsor, sebagai kunci kepada pelaburan.
Beberapa jam kemudian, di Bar dan Restoran Windsor yang diberi nama tepat di Dundalk, dia memuji “kepercayaan pada masa depan yang tidak pasti” yang dimiliki oleh nenek moyangnya ketika mereka belayar merentasi Atlantik. Dia mungkin berharap Ireland Utara, di mana perbalahan Brexit telah melumpuhkan politik selama hampir setahun, boleh mengumpul perkara yang sama.
Presiden yang terdedah kepada kekecohan itu telah menggugurkan kata-kata di Windsor, mencadangkan bahawa sepupu jauhnya dan bekas bintang ragbi Rob Kearney telah mengalahkan “Black and Tans” – polis British yang terkenal ganas dalam perang kemerdekaan Ireland. Rumah Putih membetulkan kenyataannya kepada “The All Blacks”, nama samaran pasukan ragbi New Zealand yang pernah ditentang oleh Kearney.
Perjalanan Biden datang 60 tahun selepas lawatan John F. Kennedy, ketika AS glamor dan moden kepada Ireland luar bandar. Seperti nenek moyang Biden, seorang wanita di Carlingford – yang memberikan namanya hanya sebagai Breda – juga melarikan diri ke AS, tetapi pada 1980-an, apabila kemiskinan dan pengangguran memaksa ramai orang Ireland untuk berhijrah.
“Orang ramai bertanya kepada saya ‘Adakah anda mempunyai elektrik?'” katanya. Kini, Ireland mempunyai masalah dunia pertama: krisis perumahan; perkhidmatan kesihatan yang diperah; dan pemberhentian dalam industri teknologi yang telah membantu menjadikannya kaya.
Itu telah mendorong ramai anak muda untuk berpindah ke luar negara semula, termasuk anak perempuan Breda, yang menguruskan tapak pembinaan di Australia.
Tetapi Jerry Buttimer, seorang senator Ireland, memuji Biden kerana menerajui kesaksamaan perkahwinan, sebahagian daripada perubahan sosial yang besar di Ireland.
Di Food House di Dundalk, McAteer berkata Biden terikat dengannya dan suaminya Bobby Wain kerana berkongsi cinta terhadap anjing – presiden membeli cawan yang dihiasi dengan gambar anjing – dan “sangat cemerlang” dengan seorang pekerja dengan sindrom Down dan autisme, memberinya tip €10.
Terlihat beremosi sepanjang masa, presiden – yang nama kod perkhidmatan rahsianya ialah “Celtic” – berjanji untuk kembali. Seperti yang ditulisnya dalam buku pelawat presiden Ireland Michael D. Higgins pada hari Khamis: “Kaki anda akan membawa anda ke mana hati anda berada.”
