Ahli geologi UK telah mengenal pasti lapan kawasan yang berpotensi untuk mencari mineral penting untuk teknologi tenaga bersih dalam salah satu langkah pertama ke arah merealisasikan rancangan negara untuk mengukuhkan keselamatan bekalan bahan mentah.
Kawasan dari Highlands Scotland hingga barat daya England mempunyai geologi yang tepat untuk berpotensi menghasilkan 18 logam dan mineral, termasuk kobalt dan litium, yang dikenal pasti oleh menteri sebagai kritikal kepada keselamatan ekonomi, menurut laporan oleh British Geological Survey bagi pihak kerajaan- Pusat Perisikan Mineral Kritikal UK yang dibiayai.
Pemetaan kemungkinan deposit mineral menandakan kali pertama UK mengenal pasti potensi geologi secara sistematik untuk sumber yang diperlukan untuk menghasilkan bateri kereta elektrik, semikonduktor dan turbin angin.
“UK mempunyai potensi geologi untuk mineral kritikal tetapi ia kurang diterokai,” kata Eimear Deady, ahli geologi sumber mineral di BGS. “Banyak penerokaan bersejarah adalah untuk komoditi utama seperti tembaga, plumbum, zink dan emas, dan mineral kritikal tidak dipertimbangkan.”
Deady menyifatkan penyelidikan itu sebagai “pemetaan komprehensif pertama seumpamanya”, tetapi memberi amaran bahawa sebarang penemuan memerlukan penerokaan seterusnya dan kemudian mengambil masa antara 10 dan 15 tahun untuk menghasilkan logam pada skala perindustrian.
BGS juga menekankan bahawa kajiannya hanya mengambil kira geologi, bermakna faktor ekonomi, alam sekitar atau masyarakat boleh menyekat pembangunan sumber, walaupun penerokaan selanjutnya mengenal pasti deposit yang besar.
UK bergantung hampir sepenuhnya pada import untuk memenuhi keperluan mineral kritikalnya. Kerajaan menganggap mineral kritikal — termasuk nadir bumi, silikon dan magnesium — amat penting dalam memacu tenaga bersih dan teknologi canggih seperti semikonduktor, dan menganggap keselamatan bekalan berisiko.
Kebimbangan terhadap kawalan China ke atas rantaian bekalan sumber telah meningkat sejak Rusia tahun lepas memotong bekalan gas ke Eropah. Pada Julai 2022, UK menerbitkan strategi bahan mentah kritikal pertamanya, yang disegarkan semula bulan lepas untuk mengambil kira persaingan geopolitik yang lebih sengit berikutan pencerobohan Moscow ke atas Ukraine.
Lima daripada lapan kawasan prospektif yang dinamakan oleh BGS terletak di luar England; dua berada di Scotland, menawarkan negara itu peluang untuk mendapatkan sumber kekayaan mineral baharu di sekitar Loch Maree dan sebahagian kawasan Highlands dan Aberdeenshire tengah apabila pengeluaran hidrokarbonnya semakin berkurangan.
Sebahagian daripada Ireland Utara dan Wales juga menunjukkan janji untuk kobalt, nikel dan mangan, semua logam utama untuk bateri EV.
Tiga zon dalam England – Cumbria, Pennines Utara dan barat daya – boleh mengandungi litium, grafit dan antimoni.
Kesemua lapan kawasan telah dilombong secara sejarah atau kini dalam penerokaan. Walaupun hampir semua pengekstrakan logam berakhir di UK pada 1960-an, kumpulan FTSE 100 Anglo American sedang membangunkan lombong baja berbilion paun di North Yorkshire, projek sedemikian terbesar dalam beberapa dekad.
Tungsten West, yang tersenarai di pasaran junior Aim London, juga sedang menghidupkan semula lombong tungsten dan bijih timah berhampiran Plymouth.
Walau bagaimanapun, penganalisis telah memberi amaran bahawa tanpa menangani daya tahan rantaian bekalan, sebarang percubaan oleh UK untuk memanfaatkan deposit geologi berisiko gagal kerana kekurangan industri pemprosesan dan pembuatan mineral domestik.
Khususnya, UK telah bergelut untuk menarik pelaburan loji bateri daripada syarikat swasta yang akan membentuk asas peralihan oleh industri automotif kepada EV.
“Jika tidak ada seseorang di UK untuk membeli mineral itu, maka mereka akan meninggalkan negara itu,” kata Deady.
