Negara-negara seperti Perancis, Jerman atau Sepanyol yang mempunyai rangkaian kereta api berkelajuan tinggi yang berkilat dan luas mungkin kelihatan bingung merentasi Selat hingga keperitan di Britain kerana membina sesuatu yang serupa. Kes asalnya yang kukuh untuk laluan HS2, yang bertujuan untuk membawa penumpang dari London ke Manchester dan Leeds melalui Birmingham, telah menjadi semakin tidak menentu apabila tanda harga telah melonjak. Selepas berulang kali ditangguhkan dan digodam semula, projek itu dalam bahaya kematian dengan seribu luka.
Anggaran kos meningkat daripada £30bn sedekad lalu kepada sebanyak £100bn telah memaksa kerajaan untuk mencari penjimatan. Sebahagian besar bahagian timur garisan berbentuk Y ke Leeds telah dibatalkan pada penghujung tahun 2021. Kelewatan baru selama dua tahun ke bahagian lain mungkin bermakna talian itu tidak sampai ke Manchester sehingga tahun 2040-an. Rancangan untuk membawa HS2 ke Euston di tengah London kini boleh disiapkan hanya pada tahun 2041, dengan kereta api ditamatkan sehingga beberapa batu jauhnya di barat ibu negara. Sesetengah Ahli Parlimen mencadangkan apa yang tinggal dalam projek itu – sekurang-kurangnya di luar Birmingham, ke tempat pembinaan sedang berjalan – harus dihentikan. Walaupun kos dan kelewatan, itu akan menjadi satu kesilapan.
Tumpuan pada kelajuan dalam memasarkan HS2 telah menyebabkan ia dilihat, secara salah, sebagai projek sia-sia. Dari segi kapasiti, ia adalah infrastruktur penting. Asal-usulnya terletak pada ramalan awal 2000-an tentang keperluan kereta api yang mengunjurkan bahagian selatan pantai barat laluan London-Glasgow akan mencapai kapasiti maksimum pada pertengahan 2020-an, dan laluan pantai timur ke Edinburgh beberapa tahun kemudian. Walaupun pandemik telah mengubah corak perjalanan, ramalan tersebut secara amnya ditetapkan untuk dipenuhi. Melebarkan talian sedia ada itu sendiri adalah mahal dan mengganggu. Ia telah memutuskan untuk membina laluan berkelajuan tinggi baharu untuk menyebarkan beban.
Memandangkan kereta api komuter dan barang berkongsi laluan utama sedia ada, mengalihkan perkhidmatan antara bandar ke trek khusus membolehkan lebih banyak lagi berjalan, pada kelajuan yang lebih tinggi, manakala lebih banyak kereta api tempatan dan barangan boleh menggunakan laluan lama. Memandangkan HS2 akan menyertai garis pantai barat melangkaui kesesakan yang paling teruk, perkhidmatan yang lebih pantas dan lebih kerap boleh diteruskan ke utara England dan Scotland. Itu menjadikan perjalanan kereta api yang kurang intensif karbon sebagai alternatif yang lebih memikat untuk terbang. Dan mengalihkan pengangkutan dari jalan raya ke rel adalah penting untuk memenuhi sasaran sifar bersih, tetapi mustahil tanpa ruang di landasan kereta api.
Oleh itu HS2 harus disiapkan sekurang-kurangnya ke Manchester. Walaupun kerajaan ingin mengubah reka bentuk terminal Euston untuk menjimatkan wang, sebarang kelewatan dalam membukanya harus diminimumkan. Lengan timur laut ke Leeds mempunyai logik yang kurang menarik tetapi alternatif, seperti satu kaki melalui Nottingham ke York, boleh masuk akal. Menteri harus ingat kajian kos-faedah boleh memandang rendah aktiviti tambahan yang akan dihasilkan oleh projek yang direka dengan baik. Dalam tempoh lapan bulan selepas pembukaan tahun lepas – walaupun tertangguh dan lebih bajet – laluan rentas London Elizabeth Line membawa 3 juta penumpang seminggu, 50 peratus lebih daripada yang dijangkakan, dengan sedikit tanda ia “menghancurkan” perjalanan Tube.
Pengurus projek dan kerajaan mesti terus mencari penjimatan. Tetapi ini harus dilakukan melalui reka bentuk semula atau kejuruteraan semula, bukan memotong sedikit lagi HS2 dan menjejaskan rasionalnya, atau daripada penangguhan yang mengurangkan perbelanjaan segera tetapi menaikkan jumlah kos penamat.
Pelajaran mesti dipelajari juga, daripada perbelanjaan yang melambung dan proses perancangan yang tidak berkesudahan dan kelulusan politik. Walaupun Britain jauh lebih padat penduduknya, jurutera mendapati projek rel besar diuruskan dengan sangat berbeza di Perancis, nampaknya tanpa menjejaskan kualiti atau keselamatan. UK masih memerlukan HS2, dan tidak mempunyai Pelan B yang cepat. Tetapi pengendalian projek setakat ini sebenarnya bukan cara untuk menjalankan kereta api.
