Sesetengah orang dalam industri telekomunikasi suka membandingkan talian tembaga atau gentian yang menghantar data di bawah kaki kita dengan kereta api. Mereka berdua monopoli semula jadi, mereka berpendapat: pertindihan adalah membazir, kos pembinaan yang tinggi menghalang kemasukan baru, dan skala ekonomi adalah penting untuk terus hidup.
Tetapi meletakkan gentian kos lebih murah daripada meletakkan landasan kereta api. Hakikat bahawa lebih 100 pembekal rangkaian alternatif — atau “altnet” — telah muncul, disokong oleh berbilion modal persendirian, menunjukkan insentif kewangan ada untuk melipatgandakan infrastruktur. Altnets dijangka mencapai 11.5 juta rumah menjelang akhir 2023, dibiayai sekitar £17 bilion daripada pelabur swasta.
Sejauh mana infrastruktur telekomunikasi monopoli sememangnya menjadi persoalan utama dalam sektor itu selepas bahagian rangkaian BT Openreach berkata ia mahu mengurangkan harga borongnya untuk kali kedua dalam dua tahun. Model harga yang dicadangkan yang dipertikaikan — digelar Equinox 2 — bertujuan untuk mengunci pelanggan seperti Vodafone, TalkTalk dan Sky dan memberi insentif kepada pelanggan untuk beralih daripada talian tembaga warisan kepada gentian.
Altnets mendakwa gerakan penentuan harga monopoli itu sama dengan rampasan tanah anti-persaingan yang – jika dibenarkan oleh pengawal selia – boleh menyebabkan mereka tidak wujud. Sesetengah penganalisis dan eksekutif industri mengatakan itu bukan perkara yang paling teruk kerana hanya satu pembekal rangkaian nasional utama diperlukan — syarikat internet boleh menyewa daripada mereka, menghapuskan keperluan untuk lebih banyak infrastruktur.
Tetapi persaingan infrastruktur dalam sektor ini telah menjadi motor yang berkuasa untuk cita-cita kerajaan untuk mengecas turbo pelancaran gentian penuh di seluruh UK, yang telah ketinggalan negara lain, dan mendapatkan internet ultrafast kepada sebahagian besar orang ramai. Selepas menyeret kakinya selama bertahun-tahun tentang menaik taraf talian tembaganya, Openreach hanya mula “membina seperti kemarahan” sebahagian besarnya kerana saingan mula sampai ke tempat seperti London dan Milton Keynes di hadapannya. Openreach melabur £15 bilion untuk mencapai 25 juta rumah menjelang 2026, dan telah pun mencecah 10 juta. Sesetengah daripada kita mungkin mengeluh tentang liputan internet kita, tetapi Britain berhutang banyak kepada altnet.
Kebanyakan syarikat ini kini bergelut dengan latar belakang inflasi yang melambung tinggi dan kadar faedah yang tinggi yang telah menutup peluang kewangan. Penggabungan dalam sektor ini sentiasa tidak dapat dielakkan. Domino pertama mula jatuh, dan terdapat tanda-tanda awal bahawa Virgin Media O2 dan pemiliknya berminat untuk membeli. Skala ekonomi adalah penting dan akan menjadi lebih penting.
Namun beberapa perniagaan pencabar kekal teguh dan berkemungkinan akan menerajui penggabungan dan pengambilalihan pada masa hadapan. Community Fibre, pengendali rangkaian gentian penuh terbesar di London, telah meletakkan talian ke hampir 1 juta rumah, dan telah berjaya mendaftar 30 peratus pelanggan di beberapa kawasan kejiranan yang lebih mantap. CityFibre dipermodalkan dengan baik dan telah membina 2.7 juta rumah, dengan kadar penggunaan di banyak kawasan sekurang-kurangnya 25 peratus.
Kini Ofcom mendapati dirinya dalam kedudukan yang sukar. Di satu pihak, pengawal selia mahu Openreach terus melancarkan gentian dengan cepat dan memastikan pelanggan diberi insentif untuk membuat lonjakan daripada tembaga kepada gentian. Sebaliknya, ia mahu memastikan bahawa Britain tidak kembali kepada stasis relatif yang difasilitasi oleh monopoli tertutup.
Tidak dapat dielakkan bahawa Openreach akan berusaha untuk meningkatkan pangkalan pelanggannya — itulah yang dilakukan oleh perniagaan. Dan memandangkan ia sudah memiliki kira-kira 80 peratus daripada sambungan jalur lebar UK (dan 100 peratus di banyak bahagian negara), sebarang pengembangan material bahagian pasaran sememangnya akan mendorongnya kembali ke arah kedudukan monopoli. Keputusan Ofcom untuk menghukum ketua eksekutif BT Philip Jansen kerana kenyataan yakin yang dibuat kepada Financial Times mengenai penerbitan keputusan syarikat — bahawa Openreach adalah “mesin yang tidak dapat dihalang” dan bahawa keadaan akan “berakhir dengan air mata” untuk beberapa pesaing altnet — nampaknya agak naif. Ia adalah tugas Jansen untuk cuba mengekalkan kedudukan pasaran dominan BT. Ia adalah tugas Ofcom untuk menetapkan peraturan untuk memastikan sebarang pengembangan terkawal.
Altnets mengadu bahawa percubaan Openreach untuk mengurangkan harga borong secara material mengubah kes pelaburan penyokong persendirian mereka. Itu mungkin berlaku, tetapi ia bukan tanggungjawab Ofcom untuk melindungi margin ekuiti persendirian sama ada. Peranannya adalah untuk memastikan sama ada langkah penentuan harga oleh bekas monopoli mewujudkan halangan yang tidak dapat diatasi untuk kemasukan dan kelangsungan hidup bagi pesaing.
Tidak jelas bahawa model penetapan harga yang dicadangkan oleh Openreach menimbulkan ancaman yang wujud kepada altnet: sebagai permulaan, kadar tersebut kekal melebihi kos altnet dan harga yang ditawarkan oleh kebanyakan altnet. Tetapi keputusan Ofcom sama ada untuk membenarkan perubahan itu akan menimbulkan kemarahan sama ada. Pengawal selia perlu menjelaskan dengan jelas kepada semua pelakon dalam pasaran tentang garis merahnya dan apa yang akan dilakukan sekiranya Openreach melanggarnya.
Setiap perniagaan akan berjuang untuk pertumbuhan. Ofcom perlu membuat peraturan perjuangan tidak boleh dicabar.
