Ireland Utara: istana mewah, landskap epik dan permata bandar

Istana abad ke-19 yang runtuh di sebuah ladang terbiar di tempat yang digelar “negara penyamun” semasa Troubles Ireland Utara telah rosak teruk sehingga penduduk terakhirnya, tidak mampu membayar penjagaan, telah berpindah ke kafilah di luar.

Tempat itu sememangnya tidak kelihatan banyak, tetapi apa yang dilihat oleh Mick Boyle di dalam runtuhan berantakan di kaki gunung Slieve Gullion berhampiran tempat ibu bapanya membesar — ​​dan tempat dia sendiri dilahirkan, sebelum keluarga itu berhijrah ke Australia pada tahun 1968 sebagai “Ten Pound Poms” — ialah hotel mewah masa depan.

“Anda memerlukan sedikit perhatian untuk melihat apa yang boleh berlaku,” kata Boyle, seorang jurutera yang mengendalikan syarikat pembinaan infrastruktur, Abergeldie Complex Infrastructure, di Sydney bersama isterinya Robin, tetapi tidak pernah memutuskan hubungan dengan tempat dia tinggal sehingga dia berumur empat tahun.

“Bahagian yang sukar adalah meyakinkan pihak bank bahawa sesiapa sahaja akan datang ke hotel empat atau lima bintang di Armagh Selatan,” tambah Boyle, yang membeli tapak tersebut pada harga £1.2 juta pada 2013 dan telah menghabiskan £12 juta lagi untuk membangunkannya.

Tidak hairanlah pihak bank berasa ragu-ragu. Pemandangan Armagh Selatan sungguh menakjubkan — kiblat untuk pengembara — dan kehijauan yang luas terasa tanpa had dan dunia yang jauh dari kesibukan Belfast atau Dublin, hanya lebih sejam memandu ke utara atau selatan. Tetapi istana itu juga hanya lima batu dari sempadan Ireland yang diperkuat dengan kawat berduri dan menara pengawas selama tiga dekad konflik — masa ketika bukit dan lorong di kawasan itu adalah tanah tandus sempadan, terkenal dengan penembak tepat separa tentera republik yang menyasarkan tentera British dalam kempen berdarah untuk menyatukan semula pulau itu.

Hari ini, Ireland Utara adalah tempat yang berubah kerana ia menandakan ulang tahun ke-25 perjanjian damai Good Friday Agreement, yang ditandatangani pada 10 April 1998. Konflik, yang turut diperjuangkan oleh paramilitari setia yang berjuang untuk mengekalkan wilayah itu di UK, telah berakhir, dan debaran helikopter tentera British di langit telah lama hilang. Sempadan itu tidak kelihatan dan istana Boyle, serta rumah jurulatih dan kilang yang telah diubah suainya dan diperluaskan ke hotel dan spa di kawasan hutan bergulir, adalah simbol pemulihan pelancong di rantau ini.

Tempat sebegitu membantu rantau ini menulis naratif baharu dengan menuntut semula kawasan panas Troubles satu kali dan mencipta semula perkaitan gelap mereka dengan masa lalu — bukti bahawa Ireland Utara tidak perlu menjadi tebusan kepada sejarah.

“Ramai orang menganggap Ireland Utara membosankan, suram, Presbyterian dalam pandangannya, tetapi ia tidak begitu sama sekali,” kata John McGrillen, ketua eksekutif Pelancongan NI. “Salah satu kisah kejayaan Perjanjian Good Friday ialah industri pelancongan.”

Dari sudut UK yang tiada siapa mahu lawati ketika itu, pelancongan telah berkembang pesat, tidak dihalang oleh serangan sporadis terhadap polis yang mendorong agensi perisikan MI5 UK untuk meningkatkan ancaman keselamatan menjelang lawatan presiden AS Joe Biden yang akan datang.

“Risiko kepada pelancong boleh diabaikan,” kata McGrillen: dia berkata statistik menunjukkan Belfast tidak menimbulkan ancaman yang lebih besar daripada bandar lain, seperti Manchester, London, Paris, Nice dan Istanbul, yang telah mengalami serangan pengganas. “Kami semua terus melawat bandar-bandar hebat ini dan Belfast tidak akan berbeza.”

Di Boyle’s Killeavy Castle Estate, tetamu boleh tidur di katil empat tiang, mandi di menara krenell dan menjamu selera, berehat dan berpesta dalam kemewahan peribadi di kemegahan istana tersenarai Gred A yang telah dipulihkan dengan elegan. Sebagai alternatif, mereka boleh memilih hiasan moden minimalis hotel 45 bilik, dengan tingkap bergambar gergasi yang menghadap ke kawasan luar bandar, atau Gatelodge layan diri. Basikal elektrik dan but hiking disediakan supaya mereka boleh meneroka.

Pengunjung juga melihat lebih jauh. Ambil Colin Glen, taman pengembaraan hutan seluas 200 ekar di Belfast Barat di mana anda boleh bergegas pada 50mph ke bawah garis zip terpanjang di Ireland atau mengharungi padang tali tinggi dan memanjat dinding, coaster alpine gaya bobsleigh, padang golf sembilan lubang dan berteknologi tinggi tempat memandu, bermain tag laser atau berjalan-jalan bertema Gruffalo bersama kanak-kanak.

Ia pernah menjadi tempat pembuangan sampah di kawasan republik berbahaya bersebelahan antara muka — kawasan titik kilat di mana komuniti kesatuan dan nasionalis yang sering diasingkan di bandar itu menyentuhnya. Sebuah hotel berdekatan, tempat The Rolling Stones pernah menginap, telah dibom; kompaun polis berkubu kuat yang didirikan sebagai gantinya telah disasarkan dengan mortar.

“Kami telah mengubah rupa dan rasa serta suasana serta daya tarikan tempat itu — kami telah mengatasi prasangka orang terhadap Colin Glen sebagai kawasan larangan dan berjaya . . . sesuatu yang boleh dibanggakan oleh orang tempatan,” kata Colin O’Neill, ketua eksekutif Colin Glen Trust.

Pintu masuk ke bukit Belfast, ia adalah permata bandar, tetapi juga perusahaan sosial yang menyokong perlindungan dan pembangunan alam sekitar di salah satu kawasan yang paling terpencil di bandar ini. “Kami ada cerita untuk diceritakan,” kata O’Neill. “Ini bukan sekadar tarikan tapak pameran — ada sebab untuk memilih di sini — anda menyokong alam sekitar dan penduduk tempatan.”

Pembiayaan telah menjadi satu cabaran tetapi tarikan Colin Glen kini menerima 200,000 pelawat berbayar setahun — satu perempat daripada mereka dari luar Ireland Utara.

Secara keseluruhannya, Ireland Utara menarik 3 juta pelawat pada 2019, sebelum Covid, meningkat daripada 1.98 juta pada 2012. McGrillen yakin rantau ini boleh menggandakan rekod perbelanjaan pelancong £1 bilion pada 2019 dalam dekad akan datang, apabila pelawat tiba ke Dublin, serta orang Ireland yang telah tidak pernah atau jarang melepasi sempadan, semakin terpikat ke utara.

Mereka mungkin datang untuk tarikan tradisional di rantau ini — seperti batu loncatan heksagon basalt di Giant’s Causeway; muzium Titanic Belfast yang baru dinaik taraf; Dark Hedges yang terjalin dengan menakutkan dan landskap lain yang terkenal oleh Game of Thrones; Bushmills, kilang penyulingan wiski berlesen tertua di dunia; dan kota berdinding Londonderry, juga dikenali sebagai Derry. Atau mungkin pelancongan golf di rantau yang menganjurkan Terbuka British pada 2025. Tetapi mereka suka apa lagi yang mereka temui.

“Kami telah melihat peningkatan besar dalam bilangan keluarga muda yang datang,” kata McGrillen. “Generasi muda tidak membawa ingatan yang sama atau mempunyai persepsi yang sama tentang tempat itu [from the Troubles] — mereka tidak berparut dengan cara yang sama.”

Itu telah membantu meletakkan Penjara Jalan Crumlin di Belfast pada peta, walaupun lokasi bangunan basalt dan batu pasir yang mengagumkan oleh “batu pembunuhan” Troubles yang terkenal — digelar begitu kerana semua serangan di sana.

Pada mulanya, pengalaman pelawat, yang dibuka pada 2012, dilihat sebagai “pelancongan gelap”, mengakui pengurus Phelim Devlin. “Tetapi jika anda bertanya kepada sesiapa sahaja di dunia apakah perkara pertama yang anda fikirkan apabila anda memikirkan Belfast, sembilan daripada 10 kali, Troubles akan berlaku di sana.”

Dan itu tidak dapat dielakkan bermaksud “The Crum” – penjara yang berfungsi dari 1846 hingga 1996, walaupun sel-sel kecil berais tanpa tandas yang terpaksa dibuang oleh banduan setiap pagi. “Semua banduan yang anda boleh fikirkan dikaitkan dengan Troubles berada di sini,” kata Devlin – termasuk Bobby Sands, yang kemudiannya mengetuai mogok lapar oleh anggota Tentera Republikan Ireland di blok H penjara Maze pada tahun 1981 di mana dia dan sembilan yang lain meninggal dunia.

Jelajah penjara — sama menariknya dengan Alcatraz — termasuk kartun animasi ringkas yang sangat ringkas siulan-stop penjelasan Masalah dan banyak sejarah mengerikan banduan dan hukuman mati di sebuah institusi yang direka oleh Sir Charles Lanyon, arkitek Universiti Queen.

Penjara telah bekerjasama dengan “Troubles tours” tempatan mural terkenal Belfast kepada mangsa dan syuhada konflik, dipandu oleh bekas pejuang dari kedua-dua pihak. Tetapi ia juga menganjurkan konsert dan acara, dan Oktober ini “A-Wing”, di mana banduan Troubles ditempatkan, akan membuka pintunya sebagai kilang penyulingan yang berfungsi menghidupkan semula Whisky Ireland J&J McConnell, yang diasaskan pada 1776.

Bagi John Kelly, ketua eksekutif Syarikat Penyulingan Belfast yang disokong AS yang berada di belakang kebangkitan jenama itu, ia bukan sahaja tentang membawa kembali pengeluaran wiski ke Belfast, yang telah mendominasi keluaran semangat pulau itu pada awal abad ke-19: “Ia adalah tentang membawa sesuatu kembali ke bahagian North Belfast ini.” Sekolah yang dia pergi semasa kecil berundur ke penjara dan dia masih ingat helikopter terbang tiga kali sehari semasa Troubles; kini dia mahu menggaji penduduk tempatan di kilang penyulingan dan pusat pelawat untuk “memainkan peranan yang kita boleh” dalam menyepadukan semula kawasan yang kurang bernasib baik secara sosial.

Begitu juga, Michele Bryans, ketua eksekutif Perkongsian EastSide, yang berada di belakang penjanaan semula — tetapi bukan gentrifying — kelas pekerja East Belfast, berkata matlamatnya adalah mudah: “Kami mahu membawa produk pelancongan yang tulen ke tengah-tengah East Belfast — tidak semestinya benda berkilat yang terkenal di Belfast, tetapi cara untuk orang ramai berada di bawah kulit sini sedikit.”

“East Side” ialah sebahagian daripada bandar berhampiran limbungan Harland & Wolff yang membina Titanic, dan juga terkenal dengan muralnya kepada paramilitari yang setia. Perkongsian, sebuah badan amal tempatan, telah membangunkan 16km Connswater Community Greenway, diilhamkan oleh High Line New York; Dataran CS Lewis menghormati pencipta Narnia kelahiran Belfast; Airbnb di rumah kanak-kanak bintang bola sepak George Best; dan restoran bergaya dalam bekas perkapalan.

Kawasan ini juga mempunyai kilang bir serta Blok Pisang, ruang acara di bekas kilang linen, dinamakan demikian kerana kaitannya dengan William Richardson, tukang kebun yang berjaya menanam buah di Belfast Timur industri lebih daripada satu abad yang lalu.

“Orang ramai mahu melihat mural [around here] tapi kami nak cerita keseluruhannya, untuk memberi inspirasi kepada orang ramai datang ke sini. Anda boleh memiliki kedua-duanya, “kata Bryans.

Kemungkinan adaptasi Netflix Narnia menawarkan lebih banyak prospek dan Perkongsian EastSide sedang mendapatkan kebenaran merancang untuk hotel kontena yang bergaya. O’Neill di Colin Glen juga berusaha untuk membawa inovasi, termasuk sistem kabel keluli yang mana basikal akan digantung supaya tetamu boleh menunggang di sekitar puncak pokok.

Kembali ke Istana Killeavy, Boyle merancang untuk menanam 200 ekar ladangnya dengan pokok asli.

“Kami ada kira-kira separuh [the estate] dipulihkan,” katanya. “Ia adalah metafora yang cukup baik untuk Ireland Utara sejak Troubles: kami telah membina semula banyak, tetapi kami masih perlu melakukan lebih banyak lagi.”

Jude Webber ialah wartawan Ireland FT

Ketahui tentang cerita terbaharu kami dahulu — ikuti @ftweekend di Twitter