Bagi kumpulan 40 pelajar sekolah Perancis, perjalanan mereka ke tempat kelahiran William Shakespeare bertujuan untuk menjadi pengenalan yang sempurna kepada kesusasteraan dan budaya Inggeris yang mereka pelajari di sekolah menengah mereka di Saint-Germain-en-Laye, satu jam memandu ke barat Paris.
Tetapi bagi tiga daripada kanak-kanak yang tidak memegang pasport EU dan guru sekolah yang menganjurkan perjalanan empat hari mereka ke Stratford-upon-Avon bulan lepas, ia sebaliknya bertukar kepada apa yang mereka sifatkan sebagai mimpi ngeri “Kafkaesque” yang berurusan dengan sistem imigresen UK.
“Saya telah menjadi guru selama 26 tahun, dan tidak pernah melihat perkara seperti ini. Ia benar-benar seperti sesuatu daripada novel Kafka,” kata Fadila Mérioua, ketua bahagian antarabangsa di Collège les Hauts Grillets selepas kanak-kanak berusia 12 dan 13 tahun dengan kewarganegaraan Nigeria, Cina dan Georgia ditolak permohonan visa mereka .
Pemimpin industri pelancongan berkata pengalaman mereka bukan sesuatu yang luar biasa, dan menggesa kerajaan Rishi Sunak untuk menepati janji pada sidang kemuncak Inggeris-Perancis bulan lepas untuk mengurangkan birokrasi visa pasca Brexit untuk perjalanan sekolah.
Selepas Brexit, kerajaan British membatalkan visa kemasukan kumpulan “senarai pengembara” EU untuk kanak-kanak sekolah, menyebabkan jumlah tempahan perjalanan sekolah yang dijangkakan dari negara EU ke Britain menjadi lebih separuh daripada tahap sebelum Brexit pada 2023, menurut Perikatan Pelancongan tinjauan industri November lalu.
Kanak-kanak dalam kumpulan sekolah dengan pasport bukan EU kini dikehendaki mendapatkan visa individu, dengan setiap permohonan berharga €120 dan memerlukan perjalanan ke Paris atau pejabat visa serantau terdekat, birokrasi yang menurut industri menjadikan perjalanan tidak berdaya maju untuk banyak sekolah .
Mérioua, yang mengetuai perjalanan ke Stratford, berkata pengalaman berurusan dengan Pejabat Dalam Negeri sangat teruk, guru besarnya telah membatalkan semua perjalanan masa depan ke UK sehingga keadaan bertambah baik.
Penolakan permohonan visa tiga kanak-kanak itu berlaku walaupun mereka melakukan perjalanan dengan pakej perjalanan empat hari yang teratur, €450 bersama guru mereka dalam lawatan yang ditempah melalui syarikat perjalanan sekolah yang telah lama ditubuhkan, PG Trips. Pelajar keempat, dari Kemboja, yang membuat permohonan yang sama, telah diberikan visa atas sebab yang tidak difahami oleh pihak sekolah.
Surat penolakan Pejabat Dalam Negeri yang dikeluarkan kepada tiga kanak-kanak itu dan dilihat oleh Financial Times, menyatakan bahawa walaupun kanak-kanak itu adalah sebahagian daripada lawatan yang ditaja sepenuhnya, pegawai visa tidak mempercayai mereka. Pemohon tidak dibenarkan membuat rayuan terhadap keputusan tersebut.
Surat Home Office yang dihantar kepada tiga beranak itu
Satu surat penolakan mengakui pelajar itu telah memberikan surat lamaran, surat jemputan dan pengisytiharan yang ditandatangani bahawa penaja mereka akan membayar €450 untuk perjalanan itu, tetapi ini dianggap tidak mencukupi.
“Dokumen yang anda berikan tidak menunjukkan keadaan peribadi atau kewangan penaja anda. Oleh itu, saya tidak berpuas hati bahawa penaja anda boleh dan akan memberikan anda sokongan untuk jangka masa penginapan anda. Oleh itu permohonan anda ditolak,” katanya.
Dua penolakan berkata kanak-kanak itu gagal membuktikan mereka mempunyai “persetujuan ibu bapa” untuk perjalanan itu, walaupun pergi ke temu duga visa dengan ibu bapa mereka dan menandatangani borang kebenaran ibu bapa dalam talian dengan pihak sekolah.
“Ibu bapa menandatangani kebenaran rasmi, memohon [for the visa] dalam talian kemudian pergi ke temu janji dengan anak-anak mereka,” kata Mérioua, sambil menambah bahawa semua ibu bapa kanak-kanak itu tinggal di Perancis dan telah menetapkan status imigresen.
Edward Hisbergues, pengarah PG Trips, berkata bahawa pengalaman sebegitu bukan perkara luar biasa, dengan kira-kira 15 kumpulan daripada 250 dianjurkan tahun ini mempunyai visa ditolak walaupun dalam perjalanan teratur.
“Saya telah menjalankan lawatan sekolah selama 42 tahun. Sebelum Brexit kami menghantar kira-kira 15,000 kanak-kanak setahun ke UK. Sepanjang masa itu, kami tidak pernah, tidak pernah, meninggalkan satu pun. Ia benar-benar tidak masuk akal,” katanya.
Kerajaan UK komited dalam komunike bersama selepas sidang kemuncak Inggeris-Perancis pada 10 Mac untuk “meringankan perjalanan” kumpulan sekolah “dengan membuat perubahan kepada keperluan dokumentari untuk pelajar sekolah dalam perjalanan teratur dari Perancis.”
Bagaimanapun, Persatuan Pengembaraan Pendidikan British (BETA), badan industri itu, berkata ia masih belum menerima butiran bagaimana syarat itu akan dilonggarkan dan telah menulis surat kepada menteri imigresen Robert Jenrick pada 20 Mac untuk meminta butiran.
Industri menambah bahawa ia bimbang bahawa pengenalan keperluan Kebenaran Perjalanan Elektronik (ETA) UK baharu, yang mencerminkan skim EU yang serupa, akan merumitkan lagi perjalanan sekolah.
Susan Jones, ketua Linguastay, sebuah syarikat yang mencari keluarga tuan rumah untuk lawatan sekolah, berkata industri menghadapi “putaran menurun” jika keadaan tidak bertambah baik menjelang September, apabila tempahan musim depan biasanya dibuat.
Jones menambah bahawa kumpulan Linguastay telah menjadi tuan rumah pada 2023 telah menghadapi “masalah besar” dengan visa dan majoriti telah menyatakan bahawa tidak praktikal untuk kembali. “Industri inap desa meminta kerajaan bertindak cepat terhadap keputusan mereka, sebelum terlambat,” katanya.
Pejabat Dalam Negeri berkata ia “pada masa ini mempertimbangkan” implikasi pelaksanaan komitmen yang dibuat pada sidang kemuncak itu, dan enggan mengulas mengenai pengalaman Collège les Hauts Grillets.
“Semua permohonan visa dipertimbangkan dengan teliti berdasarkan merit individu mereka, berdasarkan bukti yang diberikan dan mengikut Peraturan Imigresen,” kata jurucakap Pejabat Dalam Negeri.
