Ia adalah “ekonomi, bodoh”. James Carville mencipta frasa ini dalam kempen Bill Clinton pada tahun 1992. Dia betul. Ekonomi bukan segala-galanya. Tetapi ia adalah hampir segala-galanya.
Demokrasi moden itu sendiri tidak akan lahir jika bukan kerana peluang yang dicipta oleh pertumbuhan yang berterusan. Kestabilan politik juga bergantung kepada jumlah politik positif yang dicipta oleh pertumbuhan ekonomi. Jika, seperti sekarang, di UK dan negara berpendapatan tinggi yang lain, ekonomi terbantut, politik menjadi penuh, kerana satu kumpulan tidak boleh mempunyai lebih banyak tanpa yang lain kurang. Perjuangan menjadi lebih getir jika tenaga buruh mengecil berbanding penduduk dan pemindahan yang dibiayai cukai cenderung meningkat sebagai bahagian pendapatan negara.
Hari ini, tumpuan tertumpu pada kejutan baru-baru ini untuk mengagregat pendapatan sebenar — apa yang dipanggil krisis kos sara hidup. Krisis ini digambarkan sebagai akibat daripada kenaikan harga secara mendadak. Tetapi realiti hari ini tidak mencerminkan satu, tetapi empat perkembangan: tempoh panjang pendapatan benar yang tidak stabil; wabak itu; kemerosotan pasca wabak dalam “syarat perdagangan” negara (harga relatif import berbanding eksportnya), diburukkan lagi oleh kesan ke atas harga tenaga perang Rusia ke atas Ukraine; dan, akhirnya, inflasi yang tinggi. Satu hasil daripada yang terakhir ini ialah ia membawa pengurangan yang besar dan tidak dijangka dalam pendapatan sebenar pekerja yang gajinya ditetapkan oleh kerajaan, dengan keputusan yang kini kita lihat dalam perselisihannya dengan pekerjanya.
Pertimbangkan setiap elemen dalam cerita ini.
Menurut data terkini IMF, keluaran dalam negara kasar sebenar bagi setiap kepala di UK meningkat sebanyak 6 peratus sahaja antara 2008 dan 2022. Ini adalah prestasi kedua terburuk dalam G7, mengatasi Itali. Untuk meletakkan hasil buruk ini dalam konteks, KDNK sebenar UK setiap kepala meningkat sebanyak 33 peratus yang mengagumkan dalam tempoh 14 tahun hingga 2008. Pertumbuhan yang lemah itu memastikan penjimatan. Tetapi keputusan untuk membuat hampir semua pelarasan fiskal pasca krisis kewangan dengan mengurangkan perbelanjaan menjadikan ini lebih teruk.
Pada tahun 2020, datang wabak. Antara 2019 dan 2022, KDNK benar setiap kepala di UK menyusut sebanyak 1.9 peratus, kejatuhan paling dalam dalam G7. Satu penjelasan mengenai kesan besar kepada pengeluaran ini sememangnya kemerosotan dalam syarat perdagangan negara. Sebagai pengimport tenaga bersih, ini pasti besar untuk UK: menurut Silvana Tenreyro, ahli Jawatankuasa Dasar Monetari UK, syarat perdagangan negara itu merosot sebanyak 9.5 peratus antara Februari 2020 dan September 2022. Sebahagiannya sebagai Hasilnya, KDNK benar dan penggunaan isi rumah kekal jauh di bawah trend 2013-19 yang lemah. AS, sebaliknya, menikmati keuntungan dari segi perdagangannya dan, sebahagiannya akibatnya, telah kembali ke arah aliran pra-pandemik.
Akhirnya, paras harga keseluruhan juga telah melonjak, jadi membawa perubahan besar dalam pengagihan pendapatan sebenar. Menurut IMF, harga pengguna akan melonjak sebanyak 21 peratus antara penghujung 2020 dan 2023. Jelas sekali, ini menyebabkan pengurangan besar dalam pendapatan sebenar kepada mereka yang gajinya tidak juga meningkat dengan ketara dari segi nominal.
Jadi, ya, kejutan beberapa tahun kebelakangan ini adalah besar dan tidak dijangka. Tetapi apa yang menyukarkan mereka untuk mengatasinya ialah tempoh yang lama bertakung dan berjimat cermat yang mendahului mereka. Sesungguhnya, segala-galanya menjadi lebih sukar untuk diuruskan dalam konteks ini.
Beri kredit di tempat yang sepatutnya. Bekas perdana menteri Liz Truss betul tentang satu perkara: pertumbuhan ekonomi penting. Tetapi dia dan canselornya Kwasi Kwarteng tidak mempunyai pandangan yang jelas tentang bagaimana pertumbuhan yang lebih pantas dicapai. Ya, insentif adalah penting. Tetapi begitu juga kewangan awam yang kukuh, kadar faedah yang rendah, ekonomi terbuka dan reputasi pengurusan ekonomi yang baik. Sebahagian besar daripada ini telah dikorbankan kepada politik totemik Brexit. Ini belum lagi berakhir: pertimbangkan karut “rang undang-undang EU yang dikekalkan”, yang merupakan rancangan untuk “menyemak atau membatalkan” sebahagian besar undang-undang terbitan EU yang menjadi asas kepada kebanyakan kehidupan negara hari ini.
Semua ini hanya menari di geladak kapal Titanic. Sukar untuk mempercayai bahawa UK akan berkembang maju, mungkin juga bertahan, sebagai masyarakat demokratik yang aman dan teratur tanpa pertumbuhan ekonomi yang lebih pantas. Untuk mewujudkannya, negara perlu menaikkan kadar simpanan dan pelaburan negara yang sangat rendah, membina lebih banyak rumah, dan memperbaharui sistem pencennya, untuk menjana lebih banyak modal yang mengambil risiko, mencipta perniagaan baharu yang dinamik, menemui laluan. ke arah peluang yang lebih baik untuk perdagangan di kawasan kejiranan Eropahnya, menawarkan pekerjaan berkualiti tinggi kepada rakyatnya dan membiayai pendidikan dan latihan yang mereka inginkan. Hanya jika semua ini dilakukan ia juga mampu membayar perkhidmatan awam yang diperlukan dan orang ramai pasti akan terus menuntut.
UK tidak bersendirian dalam memukul penampan ekonomi. Tetapi nasibnya sangat teruk. Mengapa ahli politiknya tidak mampu bertindak balas?
martin.wolf@ft.com
Ikuti Martin Wolf dengan myFT dan seterusnya Twitter
