Ahli Parlimen Blackpool South Scott Benton pada hari Rabu menjadi ahli terbaharu yang digantung daripada parti parlimen Konservatif selepas sebuah akhbar menyiarkan dakwaan bahawa dia menawarkan perkhidmatan perundingan melobi dan bermegah meletakkan soalan parlimen bagi pihak syarikat.
Keputusan ketua pecut Konservatif Simon Hart akan menjadikan Benton ahli parlimen ketujuh yang dipilih sebagai Konservatif yang kini bersidang sebagai calon bebas selepas digantung.
Benton sebelum ini merujuk dirinya untuk siasatan kepada pesuruhjaya piawaian parlimen berhubung dakwaan dalam cerita dalam The Times.
“Berikutan rujukannya sendiri kepada pesuruhjaya parlimen untuk piawaian awal petang ini, Scott Benton telah menggantung sebatan parti Konservatif sementara siasatan sedang dijalankan,” kata seseorang yang bercakap bagi pihak Hart.
Dalam satu kenyataan sebelum ini, Benton telah berkata bahawa beliau telah menghubungi pihak berkuasa Dewan Rakyat selepas mesyuarat yang dirakamkan oleh akhbar itu kerana beliau bimbang apa yang diminta beliau lakukan melanggar peraturan parlimen.
Insiden itu menandakan kontroversi terbaru mengenai kesediaan ahli parlimen melobi menteri bagi pihak syarikat dengan cara yang melanggar atau meregangkan garis panduan parlimen.
Peraturan di lapangan telah diperketatkan sejak Owen Paterson, ketika itu seorang Ahli Parlimen Konservatif, didapati pada 2021 telah melanggar peraturan melobi dalam apa yang disebut oleh pesuruhjaya piawaian parlimen ketika itu sebagai “kes mengerikan advokasi berbayar”.
Wartawan yang menyamar sebagai wakil pelabur asing rekaan dalam industri perjudian bertemu Benton dan merakamnya kerana dia didakwa membuat beberapa siri ikrar tentang apa yang boleh dia capai untuk mereka. Akhbar itu mendakwa beliau menawarkan untuk memberikan mereka salinan awal dokumen dasar kerajaan mengenai perjudian dan mengemukakan soalan di parlimen bagi pihak syarikat.
The Times memetik beliau sebagai berkata beliau sebelum ini telah meletakkan soalan sedemikian bagi pihak syarikat, termasuk satu pada 17 Februari. Rekod Dewan Rakyat menunjukkan bahawa pada hari itu beliau meletakkan dua soalan serupa, kedua-duanya bertanya tentang penalti terhadap pengawal selia industri yang melanggar aspek kod pengawal selia.
Benton berkata dalam kenyataannya bahawa dia telah didekati oleh “syarikat yang didakwa” menawarkannya “peranan penasihat pakar” dan bahawa dia telah bertemu dengan dua wakil syarikat.
“Selepas mesyuarat ini, saya diminta untuk memajukan CV saya dan beberapa butiran peribadi lain,” kata Benton. “Saya tidak berbuat demikian kerana saya bimbang apa yang diminta daripada saya tidak dalam peraturan parlimen.”
Benton berkata bahawa selepas dia menghubungi pendaftar biasa dan pesuruhjaya piawaian parlimen dan “menjelaskan” peraturan, dia tidak lagi berhubung dengan eksekutif.
Kes ahli parlimen itu berisiko merumitkan lagi usaha Perdana Menteri Rishi Sunak untuk menggambarkan dirinya telah memulihkan integriti parti Konservatifnya selepas beberapa siri skandal di bawah pendahulunya-tetapi-satu Boris Johnson.
Parti pembangkang Buruh dan Parti Liberal Demokrat telah mendesak agar Sunak menggantung Benton sebelum keputusan itu diambil.
