Penulis ialah pengarah eksekutif Spotlight amal UK tentang Rasuah
Ia belum menjadi lapan belas bulan yang baik untuk Pejabat Penipuan Serius. Agensi itu, yang ditubuhkan untuk memerangi kes kompleks penipuan dan rasuah, sudah pun terjejas selepas rentetan pendakwaan yang gagal, dua semakan dan beberapa contoh ulasan kehakiman yang buruk. Pemburuan untuk pengarah baharu tidak boleh datang pada masa yang lebih kritikal.
Seruan untuk memikirkan semula kewujudannya telah berkembang, dengan campur tangan baru-baru ini daripada salah seorang peguam jenayah kewangan terkemuka negara, Clare Montgomery KC, dan bekas setiausaha kehakiman Robert Buckland yang meminta parlimen untuk melihat segera rangka kerja untuk mendakwa ekonomi. jenayah. Minggu ini badan pemikir Institut Hal Ehwal Ekonomi berhujah bahawa SFO “mesti dianggap telah gagal”.
Ini bukan kali pertama masa depan agensi itu diragui. Lima tahun lalu, perdana menteri Theresa May ketika itu komited untuk menggabungkan SFO ke dalam Agensi Jenayah Kebangsaan. SFO mengharungi ribut itu, tetapi ia pasti melemahkan semangat untuk bekerja di bawah awan kritikan dan ketidakpastian yang berterusan.
Untuk semua masalah agensi, menggabungkannya ke dalam Perkhidmatan Pendakwaan Mahkota atau Agensi Jenayah Kebangsaan akan menjadi satu kesilapan besar. Penguatkuasaan UK akan kehilangan beratus-ratus peguam dan penyiasat berpengalaman – kebanyakannya berkemungkinan akan berpaling tadah kepada sektor swasta. Baik CPS mahupun NCA tidak mempunyai kemahiran atau selera risiko untuk meneruskan kes berprofil tinggi, seperti penyiasatan SFO lepas terhadap gergasi pertahanan dan aeroangkasa, Rolls-Royce dan Airbus. Sukar untuk melihat bagaimana mereka akan melakukan kerja yang lebih baik.
Tetapi masalah agensi itu bertepatan dengan peningkatan ketara dalam ancaman. Dengan 64 peratus perniagaan UK mengalami penipuan, rasuah atau jenayah ekonomi tahun lepas – tahap kedua tertinggi di dunia selepas Afrika Selatan – kini adalah masa untuk meningkatkan SFO dan mengubahnya menjadi pendakwa besar untuk ekonomi yang serius jenayah.
Seperti yang diakui oleh IEA, banyak masalah SFO berkaitan dengan isu asas (undang-undang liabiliti korporat, peraturan pendedahan dan ketidakkonsistenan dalam pengurusan kehakiman) yang menjadikan kejayaan pendakwaan penipuan kompleks amat sukar. Ramai yang dikenal pasti dalam laporan pemeriksaan lebih 15 tahun lalu. Berita baiknya ialah pengarah baharu SFO akan mengambil alih ketika akhirnya wujud komitmen di Whitehall untuk menanganinya.
Kerajaan tidak lama lagi, selepas tujuh tahun melakukan dithering, memperkenalkan kesalahan korporat baharu iaitu kegagalan untuk mencegah penipuan. Malah ia telah berjanji untuk “membuat lebih mudah untuk mendakwa korporat atas jenayah yang dilakukan oleh pengurus kanan” dengan menukar ujian asas “minda mengawal” yang mengawal pendakwaan jenayah syarikat.
Malah peraturan pendedahan kuno yang menyumbang kepada keruntuhan beberapa perbicaraan SFO berprofil tinggi, termasuk terbaru kes terhadap G4S, akan dikaji semula. Peraturan ini, dibuat untuk usia pra-digital, tidak mengejar kuantiti bukti dalam talian yang banyak. Dokumen yang diperlukan untuk kes SFO standard, jika dicetak, kini mengisi sehingga 22 bas London.
Pengarah baharu akan mewarisi beban kerja yang ketara. SFO tahun lepas membuka rekod 43 penyiasatan, selepas jumlah itu menurun secara drastik pada 2019. Dan dengan orang yang tepat dalam jawatan, agensi itu berpotensi untuk membuat kemunculan semula. Tetapi mengenal pasti calon yang sesuai adalah sukar.
Seperti yang dikatakan oleh bekas pengarah Sir David Green KC baru-baru ini, ketua baharu perlulah seseorang yang mempunyai misi yang jelas, yang boleh menjadikan agensi itu “tempat yang menarik untuk bekerja, yang mempunyai keberanian untuk menghadapi kes-kes sukar dan pengalaman untuk mengetahui bagaimana mereka mungkin bermain di mahkamah, dan siapa yang boleh bergelut dengan bajet yang boleh dipercayai dengan Perbendaharaan”.
SFO sentiasa berada pada tahap yang paling kukuh apabila ia dipimpin oleh sutera. Memerintahkan penghormatan profesion undang-undang apabila agensi itu menentang suspek yang paling berkuasa dan berpoket dalam di negara itu adalah penting.
Jadi hakikat bahawa kepakaran undang-undang bukan keperluan dalam iklan untuk pengarah adalah rabun. Dan gaji £183,618 adalah hampir separuh daripada gaji ketua penguatkuasa di Lembaga Kelakuan Kewangan (pada £316,000) dan jauh lebih rendah daripada ketua Agensi Jenayah Kebangsaan (pada £223,441).
Jika kerajaan benar-benar serius untuk menjamin masa depan SFO (dan sepatutnya), ia mesti melihat dengan segera untuk meningkatkan bajet agensi, dan membenarkan agensi itu menetapkan gaji yang menarik untuk memikat bakat undang-undang dan penyiasatan terbaik negara.
SFO telah membawa masuk lebih £1bn ke Perbendaharaan sejak lima tahun lalu, namun ia mempunyai kadar kekosongan kakitangan 20-25 peratus. Membenarkan SFO melabur semula denda dan mendapatkan semula wang ke dalam teknologi dan kakitangan adalah pelaburan terbaik yang boleh dibuat oleh kerajaan untuk memastikan UK plc berada dalam keadaan lurus dan sempit semasa masa ekonomi yang bergelora di hadapan.
