Kejayaan politik Rishi Sunak baru-baru ini nampaknya akan bertembung dengan realiti pilihan raya bulan depan, apabila Konservatif berdepan kemungkinan serangan dalam pilihan raya tempatan di seluruh England.
Perdana menteri UK telah cuba untuk tidak menarik perhatian kepada pertandingan 4 Mei, yang akan berlangsung di 8,000 kerusi di 230 kawasan majlis, dalam salah satu ujian terbesar pendapat umum menjelang pilihan raya umum.
Media nasional tidak dijemput ke pelancaran kempen parti itu di Wolverhampton pada 24 Mac — hanya sedikit yang menyedari ia berlaku — manakala forum musim bunga Tory, biasanya acara besar, diadakan secara tertutup.
Dengan pakar-pakar pilihan raya mendakwa parti itu mungkin kehilangan 1,000 kerusi, pertandingan dewan bandaran nampaknya akan menjadi catatan yang menggelegar dalam naratif Tory mengenai pemulihan politik di bawah kepimpinan Sunak.
“Perdana menteri dalam keadaan baik, tetapi kita memerlukan lebih banyak masa untuk memenangi orang ramai kembali selepas bencana tahun lalu,” akui seorang sekutu Sunak, merujuk kepada jawatan perdana menteri yang ditakdirkan oleh Boris Johnson dan Liz Truss.
Konservatif menghadapi pergaduhan di dua bahagian, dengan Buruh ingin menuntut semula “dinding merah” Utara dan Midlands, dan Demokrat Liberal ingin membuat keuntungan di “dinding biru” Tory selatan.
Sunak telah merapatkan kepada hanya empat mata jurang dengan pemimpin Buruh Sir Keir Starmer dalam pengundian “siapa yang akan menjadi perdana menteri terbaik”, menurut YouGov, tetapi partinya lazimnya mengekori Buruh dengan 15-20 mata.
Tinjauan pendapat mencadangkan Sunak dilihat sebagai pemimpin yang berwibawa, berikutan rundingan semula protokol Ireland Utara dan penyampaian Bajet yang tidak meletup, tetapi reputasi partinya kekal teruk.
Konservatif tidak boleh berpegang teguh pada fakta bahawa empat tahun lalu — ketika kali terakhir kerusi ini diperjuangkan — parti itu nampaknya berada di kedudukan paling bawah, apabila jawatan perdana menteri Theresa May terhuyung-huyung ke penghujungnya yang berkaitan dengan Brexit.
The Tories kehilangan kira-kira 1,000 kerusi dalam pilihan raya tempatan 2019 yang setara, tetapi pakar pengundian percaya bahawa mereka masih boleh jatuh lebih jauh.
Parti Tory masih mempunyai 3,365 kerusi untuk dipertahankan pada 4 Mei — kira-kira angka yang sama seperti Labour (2,131) dan Lib Dems (1,223) digabungkan. 1,338 lagi kerusi yang dipertandingkan disandang oleh calon bebas.
Psephologists Colin Rallings dan Michael Thrasher menulis minggu ini bahawa perubahan 6 peratus daripada Konservatif kepada Buruh – berbanding 2019 – akan menyaksikan Tories kehilangan 1,000 kerusi dan Buruh memperoleh kira-kira 700.
“Perubahan sedemikian agak kurang daripada tinjauan semasa, tetapi walaupun dalam era Blair, Buruh bergelut untuk memadankan penilaian tinjauannya dengan undian tempatan,” tulis pasangan itu dalam Chronicle Kerajaan Tempatan.
Buruh melancarkan kempen pilihan raya tempatannya pada Khamis di Swindon dengan ikrar untuk membekukan cukai majlis tahun depan — walaupun peliknya parti itu mengakui janji ini mungkin tidak terpakai jika ia benar-benar berkuasa.
Pada acara bersama bakal calon parlimen hujung minggu lalu, Starmer mengakui parti itu berada dalam “kedudukan yang hebat” tetapi menambah: “Tidak berpuas hati. Rasa puas hati akan membunuh kita. Jika kita fikir kerja sudah selesai, kita akan kalah dalam pilihan raya.”
Kewaspadaan Starmer adalah berasas, terutamanya memandangkan kumpulan fokus berulang kali mencapai kesimpulan janggal bahawa pengundi tidak mesra dengan pemimpin Buruh dan ramai yang tidak tahu apa yang beliau perjuangkan.
Pakar strategi Tory berharap dapat mendakwa pada 4 Mei bahawa Buruh berprestasi rendah — berbanding dengan tinjauan tinjauan tajuk besarnya — disebabkan “jurang semangat” yang berkaitan dengan kepimpinan Starmer yang hambar.
Borough metropolitan utama termasuk Bolton dan Wirral, kedua-duanya menjadi sasaran Buruh, yang juga berharap untuk membuat beberapa keuntungan dalam Dudley dan Walsall yang dikawal Tory.
Sementara itu, Sir Ed Davey, pemimpin Liberal Demokrat, yakin dapat menembusi lebih jauh ke kawasan Tory yang kaya di selatan. Dia melancarkan kempen partinya dengan memandu traktor kuning ke dinding bal jerami dicat biru.
Konservatif mengakui bahawa kawasan biru seperti Oxfordshire – yang telah mengembalikan Ahli Parlimen Tory termasuk Boris Johnson dan David Cameron – berada di bawah tekanan berat daripada Lib Dems.
Lib Dems memperoleh kira-kira 700 kerusi empat tahun lalu, tetapi ini menyebabkan mereka berada di bawah kedudukan mereka pada hari-hari awal keahlian mereka dalam gabungan pimpinan Tory yang bermula pada 2010.
Pada 2011, Lib Dems mempunyai 3,104 ahli majlis, yang jatuh kepada 1,810 pada 2015 — di penghujung gabungan itu — sebelum pulih kepada 2,531 pada 2019, didorong oleh tindak balas kuat anti-Brexit.
Lord Robert Hayward, ahli psefologi Tory dan bekas ahli parlimen, berkata pihaknya mula menutup jurang di bawah Sunak tetapi hanya perlahan-lahan. “Kedudukan itu telah meningkat sedikit untuk parti Konservatif,” katanya.
“Tetapi mereka masih berdepan cabaran besar pada pilihan raya ini. Saya tidak dapat meramalkan pada peringkat ini kemungkinan kerugian. Saya menjangkakan mereka akan kehilangan bilangan kerusi yang ketara kepada Buruh dan Lib Dems.”
Pakar strategi konservatif mengakui bahawa mereka mungkin tidak menutup dengan ketara pendahulu tinjauan pendapat Buruh sehingga penghujung 2023 paling awal, di mana ekonomi boleh mula pulih.
Dalam pada itu, pilihan raya tempatan merupakan halangan yang besar, menawarkan peluang kepada Buruh dan Lib Dems untuk mendakwa bahawa arus semakin surut kepada kerajaan Sunak.
Bagi perdana menteri ada — walau bagaimanapun — titik terang. Walaupun berita pilihan raya tempatan pada 4 Mei suram, liputan mengenai nasib malang partinya berkemungkinan tidak lama lagi.
Banyak keputusan tidak akan diumumkan sehingga 5 Mei, sama seperti negara bersiap untuk cuti hujung minggu Bank untuk meraikan pertabalan Raja Charles dan Camilla.
