Fakta bahawa orang ramai menjalani kehidupan yang semakin panjang dahulunya merupakan berita baik yang boleh dipercayai. Tidak begitu lagi. Kerajaan UK telah menangguhkan rancangan untuk menaikkan umur pencen negeri kepada 68 tahun daripada 2037 kerana sesuatu telah mula bercelaru dengan trend jangka hayat di Britain. Selepas berdekad-dekad peningkatan pesat, kemajuan telah menjadi perlahan sejak 2011. Di bahagian termiskin di England, ia sebenarnya telah mula jatuh. Aliran yang sama dapat dilihat dalam “jangka hayat yang sihat” — anggaran jumlah masa yang boleh dijangkakan oleh orang ramai untuk hidup dalam keadaan sihat.
Harapan untuk penambahbaikan pada masa hadapan juga telah malap. Menurut Institut Kajian Fiskal, sebuah badan pemikir, seorang lelaki yang dilahirkan pada tahun 1971 yang mencapai umur 50 tahun, di bawah unjuran yang dibuat pada tahun 2006, dijangka mempunyai jangka hayat 86.3. Di bawah unjuran 2020 ia telah jatuh kepada 83.9 tahun. Angka setara untuk wanita telah menurun daripada 89.3 kepada 86.7.
UK tidak bersendirian. Jangka hayat berada pada trajektori yang lebih teruk di AS, di mana dadah, senjata api dan kematian jalan raya membunuh sebahagian besar orang muda. Di Eropah barat, peningkatan dalam jangka hayat juga perlahan sejak 2011, tetapi prestasi UK adalah lebih rendah daripada Belgium, Jerman, Ireland, Sepanyol, Perancis, Itali dan Belanda.
Satu sebab kelembapan UK — dikongsi oleh banyak negara — ialah peningkatan pesat dalam kematian kardiovaskular pada 1990-an dan 2000-an telah berkurangan. Itu sedikit sebanyak tidak dapat dielakkan – kadar kemajuan sedemikian tidak dapat diteruskan selama-lamanya.
Trend lain lebih membimbangkan. Di UK, peningkatan jangka hayat telah menjadi perlahan merentas semua kumpulan umur, bukan sahaja yang sangat tua. Tiada penjelasan tunggal atau ringkas. Beberapa kajian telah menyebut peningkatan tahap obesiti sebagai satu faktor. Dari tahap yang rendah, kadar kematian juga telah mula meningkat di kalangan orang dewasa yang lebih muda. Sebahagian daripada kematian ini adalah daripada dos berlebihan dadah — kemungkinan gema samar fenomena Amerika “kematian putus asa”. Ini telah berlaku terutamanya di Scotland, di mana trend jangka hayat baru-baru ini hampir sama buruknya seperti di AS.
Sesetengah pakar menyalahkan langkah penjimatan yang dilaksanakan pada 2010, walaupun negara lain di Eropah melaksanakan penjimatan tanpa melihat kesan yang begitu kuat. Ketidaksamaan yang mendalam di UK mungkin juga memainkan peranan: trend terkini yang paling teruk dalam jangka hayat ditemui dalam komuniti termiskinnya.
Menurut analisis yang diterbitkan dalam The Lancet mengenai trend dalam 6,791 komuniti di England, jangka hayat wanita jatuh dalam 18.7 peratus komuniti antara 2014 dan 2019 dan jangka hayat lelaki jatuh dalam 11.5 peratus daripadanya. Ini adalah tempat yang mempunyai tahap kemiskinan yang tinggi yang sudah mempunyai jangka hayat yang rendah, melebarkan jurang antara kawasan kaya dan miskin. Kematian bayi – kematian bayi berumur bawah satu tahun – meningkat dalam 20 peratus kawasan untuk perempuan dan 13 peratus kawasan untuk lelaki. Ini tidak sepatutnya berlaku di negara maju yang tidak mencapai had umur panjang manusia.
Dalam kertas putihnya yang meratakan, kerajaan telah berkata ia mahu mengurangkan jurang dalam jangka hayat sihat antara kawasan terkaya dan termiskin, walaupun ia lebih lama bercita-cita daripada dasar praktikal untuk mencapainya. Sebagai langkah pertama, kerajaan harus mengumpulkan data yang lebih teratur dan terperinci tentang apa yang berlaku dengan kesihatan dan kematian, di mana dan kepada siapa.
Banyak dakwat telah tertumpah akhir-akhir ini sama ada keluaran dalam negara kasar akan jatuh sebanyak satu atau dua mata peratusan dan menyebabkan UK ke dalam “kemelesetan teknikal”. Tetapi jangka hayat adalah ukuran penting kesihatan dan kemajuan manusia. Apabila ia mula mundur, semua orang harus memberi perhatian.
