Britain akan meneruskan program kenderaan perisai Ajax bernilai £5.5 bilion yang bermasalah dan menyambung semula pembayaran kepada kontraktor pertahanan AS yang bertanggungjawab, walaupun menteri mengakui kenderaan itu akan memasuki perkhidmatan lewat lapan tahun daripada yang dirancang.
Kementerian Pertahanan pada hari Isnin berkata ia akan memulakan semula pembayaran kepada General Dynamics dengan pemindahan awal £480 juta. Kementerian Pertahanan telah menahan pembayaran sejak Disember 2020 kerana ia menyiasat masalah bunyi dan getaran yang serius semasa ujian yang menyebabkan kerosakan pendengaran kepada beberapa krew.
Jabatan itu berkata 589 kenderaan Ajax, kebanyakannya dibina di Merthyr Tydfil, akan dihantar. Tetapi kenderaan pertama tidak akan memasuki perkhidmatan sehingga 2025 paling awal – kira-kira lapan tahun lewat daripada tarikh asal 2017.
Kerajaan berkata dalam satu kenyataan bahawa “keupayaan operasi awal akan dicapai antara Julai dan Disember 2025, memberikan skuadron terlatih dan boleh digunakan yang boleh dikekalkan dalam operasi sehingga enam bulan”. Ia menambah “keupayaan operasi penuh” akan mengikuti “antara Oktober 2028 dan September 2029”.
Setiausaha Pertahanan Ben Wallace berkata kemajuan telah dicapai dan “kami . . . kini berada di landasan untuk melihat penghantaran suite ratusan kenderaan sedia tempur untuk Tentera British”.
Keputusan itu menamatkan tempoh ketidakpastian mengenai program itu, yang bertujuan untuk menyampaikan keluarga kenderaan perisai berteknologi tinggi untuk menggantikan yang masih dalam perkhidmatan tentera yang direka pada tahun 1960-an.
MoD menandatangani kontrak “harga kukuh” dengan GD pada 2014, menyasarkan penghantaran bermula tiga tahun kemudian. Tetapi kenderaan itu dibelenggu oleh masalah bunyi dan getaran yang menyebabkan kerosakan pendengaran kepada beberapa krew yang terlibat dalam percubaan.
Selepas semakan kesihatan dan keselamatan ke Ajax mengenal pasti “kegagalan serius” dalam budaya perolehan pertahanan UK, MoD tahun lepas menugaskan Clive Sheldon KC untuk menjalankan siasatan bebas tentang apa yang salah dengan program itu.
Laporan itu masih belum diterbitkan, tetapi kerajaan pada hari Isnin berkata bahawa sejak pengenalan beberapa pengubahsuaian, varian kenderaan yang berbeza telah berjaya menyelesaikan ujian pengesahan. Percubaan yang lebih meluas sedang diteruskan.
Alex Chalk, menteri perolehan pertahanan, berkata “tiada isu reka bentuk asas yang timbul setakat ini”.
Pengubahsuaian termasuk reka bentuk semula pelekap tempat duduk dan kusyen tambahan, serta redaman yang diubah suai pada pengawal tangan. Isu bunyi yang berlebihan telah diatasi melalui pengenalan bahagian telinga dalam yang menyediakan fungsi komunikasi serta pelindung telinga luar.
Tobias Ellwood, pengerusi Tory jawatankuasa pilihan pertahanan Dewan Rakyat, berkata pengumuman MoD adalah “perkembangan yang menggalakkan”. Tetapi dia menambah: “Persoalan masih ada mengenai pengendalian MoD terhadap program yang dijalankan secara terang-terangan ini.
“Pencerobohan Rusia ke atas Ukraine telah membawa kepentingan kesediaan dan keupayaan darat ke hadapan, serta keperluan untuk menyampaikan keupayaan ketenteraan dengan cepat.”
Walaupun skuadron kenderaan pertama dihantar seperti yang dijanjikan sekitar 2025, “ini akan datang 15 tahun selepas General Dynamics memenangi kontrak dan hampir sedekad selepas ia sepatutnya memasuki perkhidmatan pada 2017. Ini bukanlah kadar pengeluaran yang perlu ditulis di rumah. ,” dia menambah.
