Di taman sains di selatan Oxford, sebuah kenderaan autonomi menunjukkan bahawa ia mampu mengelak pemain papan selaju — atau dalam kes ini boneka ujian kesan sampingan £11,000, atau Sid, pada troli kawalan jauh — kerana ia menggunakan lintasan pejalan kaki .
Dummy yang sedang dijalankan di Pusat Sains Culham di Abingdon telah disampaikan terima kasih kepada £500,000 yang diperolehi oleh Oxfordshire Local Enterprise Partnership, salah satu daripada 38 LEP di England yang direka untuk meningkatkan ekonomi serantau.
Tetapi selepas lebih sedekad wujud, LEP akan digulung sebagai badan bebas mulai April 2024 dalam usaha kerajaan untuk mempercepat penurunan kuasa di England dan menyerahkan lebih banyak kuasa kepada kerajaan tempatan dan datuk bandar.
Perubahan itu adalah sebahagian daripada agenda menaikkan level yang ditetapkan dalam kertas putih tahun lepas oleh setiausaha menaikkan level Michael Gove. Tetapi ramai pemimpin dan pakar perniagaan tempatan bimbang bahawa pembubaran LEP, yang ditubuhkan pada 2010 sebagai pengganti Agensi Pembangunan Wilayah (RDA) — akan memerlukan kos.
“Kebimbangan saya ialah suara perniagaan bebas akan berkurangan,” kata Clare Hayward, pengerusi Cheshire dan Warrington LEP dan pengarah urusan di perundingan perniagaan Accenture.
Nigel Tipple, ketua eksekutif OxLEP, menunjuk kepada Sid sebagai contoh bagaimana perkongsian itu boleh memberikan nilai tambah, menyelaraskan dengan ahli politik dan membantu memenangi wang daripada periuk pembiayaan kerajaan yang semakin berpecah-belah di Whitehall.
“LEP boleh memudahkan landskap itu dan menyelaras merentas badan politik sambil mengekalkan suara bebas untuk perniagaan,” katanya sambil menyatakan bahawa OxLEP termasuk wakil enam majlis tempatan serta majlis bandar Oxford.
Canselor Jeremy Hunt mengumumkan bahawa dia “berfikiran” untuk menghentikan pembiayaan LEP dalam Belanjawan pada bulan Mac, menawarkan £12 juta untuk pembiayaan operasi tahun akhir dan perundingan kerajaan untuk memutuskan bagaimana mereka harus dimasukkan ke dalam kerajaan tempatan.
“Kerajaan komited untuk memperkasakan pemimpin tempatan yang dipilih secara demokrasi pada setiap peluang. Untuk tujuan ini, kerajaan berhasrat agar fungsi perkongsian perusahaan tempatan dapat dilaksanakan oleh kerajaan tempatan pada masa hadapan,” katanya.
Mark Bretton, pengerusi Rangkaian LEP, yang mewakili kesemua 38 LEP, berkata keputusan canselor itu “boleh mengurangkan dengan ketara atau malah menyenyapkan suara perniagaan tempatan” dalam dasar ekonomi serantau.
Dalam kertas putih menaikkan level tahun lalu, kerajaan berkata ia mahu “mengekalkan kekuatan utama” LEP, sambil “mengintegrasikan dengan lebih baik” perkhidmatan mereka ke dalam rancangan penurunan kuasa baharu.
Bagaimanapun, pengkritik memberi amaran bahawa memasukkan semua LEP ke dalam kerajaan tempatan berisiko kehilangan forum yang pada masa ini menghimpunkan lebih 2,000 pemimpin perniagaan, 350 pemimpin kolej dan universiti pendidikan lanjutan, dan 200 ahli politik tempatan dalam skim sedia ada.
Bretton berkata kebimbangan khusus ialah 12 atau 13 LEP yang meliputi kawasan geografi dengan pelbagai majlis tempatan dan tidak sesuai dengan kawasan yang diturunkan, seperti Manchester atau Liverpool, di mana LEP telah disepadukan dengan kukuh ke dalam kerajaan tempatan.
Bagaimanapun, Thomas Pope, dari Institut Pemikir Kerajaan, berkata rancangan untuk memansuhkan perkongsian itu adalah logik, memandangkan LEP tidak lagi mempunyai peranan mereka sebelum ini untuk menyampaikan Dana Pertumbuhan Tempatan, yang mereka lakukan antara 2015-2020.
“Lanskap pada masa ini berpecah-belah. Tetapi matlamat dalam lima atau 10 tahun adalah lebih [business development] akan disampaikan oleh pihak berkuasa yang dipertingkatkan dengan lebih banyak kebebasan dalam dasar yang mereka pilih, pembiayaan yang lebih fleksibel, tetapi melibatkan diri dengan perniagaan,” katanya.
Pelan pembangunan perniagaan pihak berkuasa yang lebih kukuh akan didorong oleh konsortium yang diterajui majikan seperti Pelan Peningkatan Kemahiran Tempatan yang baharu. Paul Kett, bekas ketua kemahiran di Jabatan Pendidikan kini dengan perundingan PwC, berkata ini akan menyokong dan mempengaruhi pembuatan keputusan tempatan, dan bukannya bersaing dengannya, yang kadangkala menjadi masalah dengan LEP.
Pakar memuji matlamat untuk mewujudkan landskap yang lebih koheren untuk strategi perindustrian dengan menghapuskan LEP. Tetapi sesetengah pihak bimbang mereka akan digantikan dengan tampalan institusi baharu, meniru masalah yang cuba diselesaikan oleh pembuat dasar.
Sean Mackney, ketua eksekutif kolej pendidikan lanjut Petroc di Devon, berkata adalah tidak jelas menghapuskan LEP akan membawa kepada pendekatan yang lebih strategik kepada pelaburan perniagaan. “Tanpa dana yang berterusan dan meningkat, inisiatif seperti LSIP hanya akan menjadi baharu, periuk wang yang tidak mencukupi, tidak berkaitan dengan strategi atau pelan transformatif bersatu,” katanya.
Shevaun Haviland, ketua pengarah Dewan Perniagaan British, bersetuju, memberi amaran bahawa syarikat berhadapan dengan “skim berpecah-belah, yang bertindih, mempunyai dana yang tidak mencukupi, melibatkan terlalu banyak birokrasi, dan terlalu jangka pendek” dan keletihan dengan perubahan yang tidak berkesudahan. .
“Pembiayaan harus dipermudahkan dan dimasukkan ke dalam periuk yang lebih besar, yang mana firma boleh pastikan masih akan beroperasi dalam masa lima tahun,” katanya, “Kerajaan juga perlu berhenti mencipta semula roda itu. Ia harus menggunakan rangkaian sedia ada untuk menjayakannya.”
Kembali di Oxford, Tipple berkata bahawa perbincangan sedang dijalankan tentang bagaimana enam majlis tempatan Oxford, yang kesemuanya berada dalam lembaga OxLEP, boleh mengekalkan manfaat LEP dan mengekalkan kemahiran sektor swasta pekerja perkongsian yang bukan dalam kerajaan tempatan senarai gaji.
Tipple, yang melalui peralihan daripada RDA kepada LEP, berkata satu pilihan ialah Syarikat Pembangunan Tempatan, dengan pemimpin kerajaan tempatan dalam lembaga pengarah dan memegang bahagian kawalan.
“Kami tidak boleh membuang dua tahun lagi, kami memerlukan integrasi yang tepat pada masanya dan terurus untuk mengekalkan suara bebas untuk perniagaan. Saya rasa ada pengiktirafan bahawa jika kita tidak mempunyai sesuatu seperti LEP, maka kita perlu menciptanya,” katanya.
Jabatan Menaik Taraf, Perumahan dan Komuniti berkata: “Kerajaan sedang berunding dengan LEP dan rakan kongsi lain mengenai cadangan ini dan adalah tidak wajar untuk mengulas lanjut pada peringkat ini. Kami akan menggariskan langkah seterusnya menjelang musim panas 2023.”
